主题语言是一种描述性语言。它以自然语言中的名词、名词性词组或句子来描述文献所论述或研究的事物概念，这些作为标识的语词按字顺(或音序)排列并使用参照系统直接表达概念之间的关系。主题语言虽然只有一个多世纪的历史，却在信息检索中占据着极其重要的地位。其中，检索性能较为完善的叙词语言，在计算机检索系统中得到了普遍应用；印刷型的手工检索工具一般采用标题语言，构造主题索引；在实际的检索系统中使用极少的元词语言，却贡献出影响深远的组配思想。
